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Les terres émergées du globe sont divisées en zones
ou biomes. Le climat et diverses caractéristiques physiques définissent les biomes. Chacun renferme un ensemble particulier de formes de vie capables de survivre dans les conditions spécifiques qui y règnent. Le désert est un biome, mais il en existe d'autres comme la toundra, la forêt boréale, la forêt tropicale, la savane et les montagnes.
Un désert est une région qui reçoit 25 cm de précipitations annuelles ou moins. Les déserts naturels font partie des zones arides du monde. « Aride » signifie que la terre est sèche et nue. Les terres arides et les terres semi-arides qui les entourent, couvrent un tiers de la superficie du globe. Certains déserts forment de grandes étendues de terres intérieures parce que les vents venant de la mer ont perdu toute leur humidité après avoir parcouru de très grandes distances. D'autres déserts apparaissent dans les parties des chaînes de montagnes qui ne sont pas assez arrosées, parce que les nuages ne contiennent presque plus d'eau quand ils les atteignent.
Comme les déserts reçoivent très peu de précipitations et qu'ils sont soumis à des températures extrêmes (très chaudes et très froides), ce sont les régions les plus sèches du monde. On en trouve sur tout le globe, mais principalement près du Tropique du Cancer et du Tropique du Capricorne. C'est là que le soleil est le plus fort et que le nombre de jours sans nuages est le plus grand à cause des vents. En l'absence de nuages, le sol n'est pas
protégé du soleil. En été, il
est brûlant en raison de la
chaleur par rayonnement dans l'atmosphère. Dans le désert, les températures peuvent être de 25 ºC à l'ombre et d'environ 40 ºC au soleil. Par contre, il existe aussi des déserts froids comme l'Antarctique, recouvert en, permanence de neige et de glace.
LA VIE EST POSSIBLE DANS LE
DÉSERT :
LES HUMAINS, LES ANIMAUX ET LES
PLANTES
ARRIVENT À Y SURVIVRE.
On présente souvent les déserts comme de vastes étendues de sable poudreux. Ce n'est pas toujours vrai. Il existe des déserts de cailloux, de rochers nus et de blocs de rochers. Un désert de sable était fait à l'origine de roches qui, avec le temps, se sont désagrégées en fines particules. Des dunes de sable se forment sous l'action des vents, et
peuvent avoir des aspects très différents :
parabolique, en croissant, transversales, etc.
La vie est possible dans le désert. Les humains, les animaux et les plantes arrivent à y survivre en s'adaptant au climat très rigoureux. Par exemple, le scorpion perd peu de fluides en raison de sa carapace très dure. Et quand le soleil est trop chaud, l'écureuil fouisseur du désert du Kalahari utilise sa queue pour se protéger contre le soleil brûlant.
Le chameau, animal souvent associé au désert, a plusieurs caractéristiques qui lui permettent de survivre dans ces régions, ce qui lui permet de servir de mode de transport pour les populations locales. Comme il a peu de glandes sudoripares, son organisme retient l'eau et sa température peut augmenter de plusieurs degrés sans qu'il ne transpire. Il peut aussi survivre longtemps sans nourriture en utilisant les graisses accumulées dans ses bosses.
Les plantes du désert, comme les cactus, stockent l'eau par leurs tissus charnus recouverts d'une cuticule cireuse qui les protège de l'intensité du soleil. Certaines plantes ont des racines très longues qui vont chercher l'eau très profondément au-dessous de la surface; d'autres étalent leurs racines pour recueillir l'eau sur une grande surface; d'autres encore recueillent la rosée dans leurs feuilles.
Les populations aussi ont appris à vivre dans le désert. Certaines sont nomades, ce qui signifie qu'elles changent de territoire quand leur bétail a besoin de nouveaux pâturages. D'autres ont un habitat permanent, comme des cases en boue séchée, bien adaptées aux conditions locales.
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